Japan heeft op 20 oktober 2026 een ruimtesonde gelanceerd die monsters moet ophalen van Phobos, een van de manen van Mars. Dat heeft het Japanse ruimteagentschap JAXA bekendgemaakt. De sonde Martian Moons Exploration (MMX) steeg voor zonsopgang op vanaf het eiland Tanegashima in het uiterste zuidwesten van Japan, met de H3-draagraket van het land als lanceertuig.
Nooit eerder bracht een ruimtevaartuig materiaal van een Marsmaan naar de aarde. De missie zou ongeveer vijf jaar duren, met als doel de verzamelde monsters uiteindelijk op aarde af te leveren. Volgens berichtgeving over het project kost het geheel omgerekend circa 262 miljoen pond.
Wetenschappers hopen dat het Marsmateriaal meer inzicht geeft in het ontstaan van het zonnestelsel en van leven op aarde. De monsters van Phobos zouden een zeldzame directe blik bieden op materiaal dat verband houdt met Mars en zijn omgeving, in plaats van te vertrouwen op waarnemingen op afstand of op meteorieten die op aarde zijn gevonden.
De lancering is ook een mijlpaal voor het H3-programma van JAXA, dat de sonde op haar interplanetaire koers bracht. Verdere bijzonderheden over het schema van de missie en de hoeveelheid materiaal die moet worden verzameld, werden in de eerste aankondigingen niet vermeld.
