Sjeik Hamad bin Khalifa Al Thani, de voormalige emir die Qatar omvormde tot een wereldwijde energiemacht, is op 74-jarige leeftijd overleden. Geboren in 1952 in de familie Al Thani, die Qatar sinds de 19e eeuw regeert, volgde hij een opleiding aan de Koninklijke Militaire Academie Sandhurst en diende later als commandant van de Qatarese strijdkrachten en minister van Defensie.
In 1995 greep hij op bloedeloze wijze de macht van zijn vader, een traditie binnen de familie. Als jongste leider in de regio, 44 jaar oud, stond hij bekend om zijn toegankelijke stijl; hij sprak regelmatig met stamgasten in zijn favoriete café in de souk van Doha. Qatar was destijds een klein, olieafhankelijk land met enorme onontwikkelde aardgasreserves.
Onder zijn leiding groeide Qatar uit tot 's werelds grootste exporteur van vloeibaar aardgas (LNG), met Nederland als gretige afnemer. Het bruto binnenlands product steeg van $8 miljard in 1995 naar $199 miljard in 2013, waarmee Qatar per hoofd van de bevolking een van de rijkste landen werd. Bijna 90 procent van de ruim 3 miljoen inwoners is echter arbeidsmigrant, die niet meedeelt in deze welvaart.
Het bewind van sjeik Hamad betekende een tijdperk van snelle modernisering en economische groei, waarmee Qatar een sleutelrol op het wereldtoneel kreeg. Zijn nalatenschap omvat de ontwikkeling van de energiesector en een aanzienlijke stijging van de levensstandaard voor zijn burgers.
