De aanslagen van al-Qaida op New York en Washington op 11 september 2001 dwongen een generatie spionnen een nieuwe rol te vinden, zo herinneren CIA-veteranen zich, nu de lessen van 9/11 25 jaar later nog altijd worden geëvalueerd.
Volgens de betrokkenen bracht de dag zelf chaos en verwarring met zich mee terwijl de aanslagen zich voltrokken. Die vonden plaats tien jaar na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, op een moment dat de dienst de vijand waarvoor zij was opgericht kwijt was, maar nog geen nieuwe bestaansreden had gevonden. Het was volgens de herinneringen uit die tijd "alles op alles zetten", waarbij de aanslagen een einde maakten aan het lange tijdperk van de strijd tegen het communisme en de aandacht van de dienst verlegden naar al-Qaida en jihadistisch terrorisme.
Wat volgde was de oorlog tegen terrorisme, een campagne die de missie en middelen van de dienst ingrijpend veranderde, maar volgens de veteranen uiteindelijk een smet op haar reputatie achterliet. Die periode wordt beschreven als bepalend voor een generatie van buitenlands, veiligheids- en inlichtingenbeleid in de eerste decennia van deze eeuw.
De 25e verjaardag van de aanslagen heeft de blik opnieuw gericht op hoe de inlichtingengemeenschap vóór en na 11 september 2001 presteerde. Spionnen, strategieën en gemiste kansen behoren tot de thema's die opnieuw tegen het licht worden gehouden, waarbij betrokkenen benadrukken dat de lessen uit die periode nog steeds worden verwerkt en niet als afgerond kunnen worden beschouwd.
